Una imagen tomada por el Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución (High Resolution Imaging Science Experiment o HiRISE, por su acrónimo en idioma inglés), ubicado a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter o MRO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, muestra a Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno, cuando todavía estaba conectado a su paracaídas de casi 16 metros de ancho (51 pies) en el momento en el que descendía hacia su sitio de aterrizaje en el cráter Gale.
"Si HiRISE tomaba la imagen un segundo antes o un segundo después, probablemente estaríamos observando un paisaje marciano vacío", dijo Sarah Milkovich, quien es científica de investigaciones del HiRISE, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Cuando consideramos que hemos estado trabajando en esta secuencia desde marzo y que tuvimos que cargar comandos a la nave espacial alrededor de 72 horas antes de que se tomara la imagen, comenzamos a darnos cuenta de cuánto esfuerzo significó obtenerla".
La imagen fue tomada mientras el MRO se encontraba a 340 kilómetros (211 millas) de distancia del vehículo que descendía con el paracaídas. Curiosity y su "mochila" impulsada por un cohete, ubicados dentro de un armazón con forma de cono, todavía tenían que ser desplegados. En ese momento, Curiosity estaba a aproximadamente 3 kilómetros (2 millas) por encima de la superficie de Marte.
"Creo que podrían considerarnos lo más cercano a los paparazzi en Marte", expresó Milkovich. "Definitivamente captamos la imagen de la más reciente estrella de la agencia espacial estadounidense con las manos en la masa".
Curiosity, la más reciente contribución de la NASA al paisaje marciano, se posó en el Planeta Rojo a las 10:32 de la noche (hora diurna del Pacífico) del 5 de agosto (1:32, hora diurna del Este, del 6 de agosto), cerca del pie de una montaña de 4,8 kilómetros (3 millas) de alto y 154,5 kilómetros (96 millas) de diámetro, dentro del cráter Gale.
Ahora, una parte del equipo del vehículo explorador todo terreno, en el JPL, continúa analizando los datos del aterrizaje que tuvo lugar anoche, mientras que otro grupo de científicos prepara al laboratorio móvil de una tonelada para que pueda llevar a cabo sus futuras exploraciones en el cráter Gale. Una tarea clave que se ha asignado a Curiosity para su primer día completo en Marte es alzar su antena de alta ganancia. El uso de esta antena incrementará la velocidad de transmisión de los datos a la cual el vehículo explorador puede comunicarse directamente con la Tierra. La misión utilizará retransmisiones a los orbitadores como método principal para enviar datos a la Tierra porque dicho método es mucho más eficiente, desde el punto de vista de la energía, para el vehículo explorador.
