Captan la primera llamarada solar de 2015.

El Solar Dynamics Observatory (Observatorio Solar Dinámico) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), capturó la imagen de la primera llamarada solar de 2015 ocurrida el pasado 12 de enero.

La radiacción no puede atravesar la atmósfera de la Tierra. ESPECIAL / nasa.gov

De acuerdo con la NASA, el evento ocurrió a las 23:24 horas de ayer lunes y se calificó como una llamarada M5.6.

Las llamaradas de clase M son sólo una décima parte de las llamaradas más intensas (X).

Las llamaradas solares son explosiones de gran alcance de la radiación.

Esta radiación no puede atravesar la atmósfera de la Tierra para afectarnos, sin embargo, cuando es suficientemente intenso, puede dañar las señales de GPS y comunicaciones.

Fuente: El Informador, Enero 2015.

El Sol tiene un enorme agujero en su superficie.

La imagen captada por el Observatorio de Dinámica Solar SDO de la NASA muestra un agujero en la superficie del astro.

Los expertos internacionales indican que el material que fluye del Sol hacia el exterior se denomina viento solar y sopla alrededor de 400 kilómetros por segundo. (Foto: NASA)

Una imagen captada el 01 de enero por el instrumento atmosférico Imaging Assembly (AIA) del Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA muestra un agujero en la corona del Sol, cerca de su polo sur.

Este hueco aparece en las imágenes obtenidas como una zona más oscura y tiene una superficie cercana a 410 veces el área de la Tierra, es decir 400 mil kilómetros de largo en su punto más ancho.

Este fenómeno (agujeros coronales) muestra las regiones de la corona donde el campo magnético se expulsa directamente al espacio en lugar de regresar a la superficie en un bucle. Por ello las partículas que se mueven a lo largo de estos campos magnéticos pueden salir del Sol y calentarse.

Una de sus características es que se les puede observar durante mucho tiempo ya que puede permanece visible durante más de cinco días, aunque su forma exacta cambia constantemente.

Los expertos internacionales indican que el material que fluye del Sol hacia el exterior se denomina viento solar y sopla alrededor de 400 kilómetros por segundo.

Sin embargo, cuando un agujero coronal está presente en la superficie solar, la velocidad del viento puede doblarse y alcanzar cerca de los 800 kilómetros por segundo. Sin embargo, este fenómeno fue visto por primera vez en las imágenes tomadas por los astronautas a bordo de la estación espacial Skylab de la NASA en 1973 y 1974.

Fuente: El Universal, Enero 2015.

Compañía rusa planea construir una base espacial habitada en la Luna.

La empresa estima un costo total del proyecto cercano a los 10 mil millones de dólares y tardaría 10 años en estar terminado. 

Proponen levantar una base ubicada cerca de la montaña Malapert en el polo sur de la Luna. (Foto: Archivo )

La compañía rusa de propiedad privada Lin Industrial anunció que quiere construir una base espacial habitada en la Luna con el fin de desarrollar tecnologías para la radiación e investigar las condiciones para la vida en el espacio.

Según informó TechTimes, la empresa aseguró que tiene los recursos y capacidades para hacerlo y propone levantar una base ubicada cerca de la montaña Malapert en el polo sur de la Luna, construcción que en una etapa avanzada podría albergar a un máximo de cuatro seres humanos.

Desde Lin Industrial señalan que la construcción requiere al menos 37 lanzamientos de cohetes para llegar a la superficie, por lo que podría tardar alrededor de 10 años en estar terminada.

La obra total tendría un costo cercano a las 10 mil millones de dólares, ya que necesita alrededor de 200 mil sólo para el primer cohete prototipo y otros 13,5 millones sólo para probar lanzarlo. Esta iniciativa continúa siendo revisada por las autoridades locales.

Fuente: El Universal, Enero 2015.

Una nave espacial está llegando a Plutón por primera vez.

La `New Horizons´ se aproximará al planeta enano en julio pero ya empieza las observaciones científicas

Ilustración de la nave espacial `New Horizons´ sobrevolando Plutón. / NASA

Los científicos de la misión espacial New Horizons están a punto de empezar las observaciones de cerca de Plutón y sus lunas. Es la primera nave espacial que se acercará a ese objeto celeste que, hasta hace unos años, era el planeta más exterior de los que forman el Sistema Solar pero que, desde 2006, ha sido clasificado como planeta enano, diferente de los otros ocho, pero no por ello menos interesante. En realidad se trata de un sistema doble lo que Plutón forma con su gran luna Caronte. y tiene, al menos, otros cuatro satélites naturales alrededor, dos de los cuales ni siquiera se conocían cuando, el 19 de enero de 2006, la NASA lanzó al espacio la New Horizons para emprender un viaje hasta ese remoto mundo de hielo y roca. Plutón estará a casi 5.000 millones de kilómetros de la Tierra el próximo mes de julio, durante la máxima aproximación de la nave espacial.

Planeta enano

• A principios de 2006, cuando partió de la Tierra la sonda New Horizons, la NASA recalcaba que su destino, Plutón, era el único de los nueve planetas del Sistema Solar que no había sido visitado por una nave espacial. A los pocos meses, la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano, dadas sus peculiares características.

• Plutón fue descubierto en 1930 y tiene, al menos, cinco lunas. La mayor Caronte, con un diámetro de unos 1.200 kilómetros (el doble del de Plutón), forma con al planeta enano un sistema doble, el uno en órbita del otro (y siempre presentándose entre sí la misma cara). Están a una distancia de unos 20.000 kilómetros y cumplen una órbita cada 6,4 días terrestres.

• Desde la Tierra, con su diámetro de 2.370 kilómetros (dos tercios del diámetro de la Luna), Plutón se ve de un tamaño que es el 1% del de Marte. Y su luminosidad es 50.000 veces inferior.

• Su distancia media al Sol es de 5.900 millones de kilómetros, pero su órbita es elíptica y muy excéntrica: se aleja hasta 7.400 millones de kilómetros y acercándose hasta 4.400 millones.

• Plutón es un cuerpo helado y rocoso, muy diferente de los planetas terrestres y de los gigantes gaseosos, con nitrógeno, monóxido de carbono, metano y agua helada en su superficie. Tiene una muy tenue atmósfera de nitrógeno con trazas de metano, monóxido de carbono y algunos hidrocarburos pesados. La temperatura superficial es de unos 233 grados centígrados bajo cero y, por su densidad (el doble de la del agua), los científicos deducen que está formado por una mezcla de hielo y rocas.

• La nave New Horizons fue lanzada al espacio el 19 de enero de 2006. Mide 2,1x2,7 y 2,2 metros de alto, incluida la antena principal. Pesaba, cuando se lanzó, 478 kilos, incluidos 77 kilos de combustible. Un generador termoeléctrico de radioisótopos alimenta de energía todos sus sistemas de a bordo.

"La New Horizons va hacia una nueva clase de planetas que nunca hemos visto antes, en un lugar que no hemos visto nunca", afirma el jefe del proyecto Hal Weayer. "Durante décadas hemos pensado en Plutón como ese extraño pequeño cuerpo en la periferia planetaria, ahora sabemos que en realidad es la puerta de entrada a toda una región de nuevos mundos en el Cinturón de Kuiper, y esta misión va a proporcionar las primeras observaciones de cerca de ellos". Ese cinturón de Kuiper, una región del Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno, tiene unos 100.000 cuerpos de más de cien kilómetros de diámetro cada uno y es el origen de muchos cometas.

Tras nueve años de viaje, el inicio de las operaciones científicas de observación de Plutón y sus lunas con la New Horizons está programado para el próximo 15 de enero, una vez transcurridas varias semanas de verificación de los equipos de a bordo desde que, el pasado seis de diciembre, la nave se despertó del estado de hibernación (con la mayoría de sus equipos apagados) en el que había viajado los últimos meses. La sonda espacial se despertó a 4.667 millones de kilómetros de la Tierra (sus radioseñales, viajando a la velocidad de la luz, tardaron cuatro horas y 26 minutos en llegar a las antenas de recepción terrestres) y a 261 millones de kilómetros de Plutón. Para hacerse una idea de lo lejísimos que está ese planeta enano, cabe recordar que la distancia media que lo separa del Sol (5.900 millones de kilómetros) es unas 40 veces la de la Tierra a la estrella.

A partir de mediados de mayo, laNew Horizons verá mejor el sistema de Plutón de lo que lo hace el telescopio espacial Hubble, apunta la NASA. El prestigioso Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins gestiona para la agencia espacial estadounidense esta misión, cuyo coste total (incluido desarrollo y operación) asciende a 575 millones de euros.

Plutón es uno de los objetos más fascinantes del Sistema Solar, recalcan los científicos de la NASA, "primero por su órbita, luego por su tamaño, por su alta reflectividad, la exótica composición de su superficie… luego por su enorme luna que lo convierte en un sistema doble, por su atmósfera variable". Varias de esas características forzaron la salida del club de planetas propiamente dichos que reconoce la Unión Astronómica Internacional. Es un mundo pequeño (otro planeta menor, Eris, descubierto en 2005, es algo mayor y más masivo), con una órbita muy excéntrica alrededor el Sol, ovalada e inclinada, en la que periódicamente, Plutón está más cerca de la estrella que Neptuno.

La New Horizons, con sus siete instrumentos científicos (espectrómetros infrarrojo y ultravioleta, cámara de color y cámara telescópica de alta resolución, dos espectrómetros de partículas y un detector de polvo espacial) escudriñará Plutón acercándose (a mediados de julio) hasta 10.000 kilómetros de su superficie y rodeándolo. Pasará a una velocidad de 14 kilómetros por segundo, la misma a la que sobrevolará Caronte, pero a una distancia de 27.000 kilómetros en su caso.

Plutón y Caronte fotografiados en 1994 por el telescopio espacial `Hubble´. / R. ALBRECHT, ESA/ESO/ NASA

Los objetivos científicos de la misión son caracterizar la geología de Plutón y de Caronte, cartografiar la composición de la superficie y las temperaturas, así como estudiar la atmósfera del primero. Por supuesto, captará imágenes de ambos cuerpos y se tomarán datos de composición en alta resolución de determinadas zonas. Además, la nave registrará información sobre la interacción de la ionosfera de Plutón con el viento solar e intentará descubrir si también Caronte tiene una atmósfera, por tenue que sea. Se refinarán las medidas de tamaño y densidad de ambos objetos y se buscarán nuevas lunas en el entorno.

Una vez culminada la operación en el sistema Plutón-Caronte, laNew Horizons maniobrará para intentar ir al encuentro de uno o dos objetos del cinturón de Kuiper de aquí a 2020.

Fuente: El País, Enero 2015.

NASA desarrolla tecnología de desacelerador inflable.

El escudo térmico, similar a un juguete infantil, contribuiría al envío de una nave espacial a Marte



Ingenieros de la NASA realizan pruebas del sistema de inflado bajo condiciones de vacío a la nave inflable experimental. AFP / NASA / S. Smith

Elaborar un plan para que algún día los astronautas desciendan en Marte supone un problema complejo y los científicos de la NASA creen que algo tan sencillo como el diseño de un juguete de niños podría contribuir a la solución del problema.

El descenso sin peligro de una nave espacial de gran tamaño en el planeta rojo es sólo uno de los muchos desafíos de ingeniería que enfrenta la agencia dentro de su ambicioso objetivo de enviar humanos hacia las profundidades del espacio en algún momento de este siglo.

En el Centro de Investigación Langley de la NASAen Hampton, los ingenieros trabajan en el desarrollo de un escudo inflable que proteja a la nave del calor. Este escudo se parece a una versión enorme de un juguete infantil formado por varios anillos de distinto tamaño que se apilan unos sobre otros.

Los ingenieros creen que este escudo térmico ligero e inflable podría desplegarse para reducir la velocidad de ingreso de la nave en la atmósfera marciana, que es mucho menos densa que la de la Tierra.

Este escudo térmico inflable podría contribuir al envío de una nave espacial a las altas llanuras en el sur en Marte y a otras zonas que de otra manera serían inaccesibles con la tecnología actual.

Los expertos advierten que el uso de cohetes sería insuficiente para el descenso de una nave de gran tamaño en Marte a diferencia de lo que podría hacerse en la Luna, la cual carece de atmósfera.

Los paracaídas tampoco funcionarían con la nave de gran tamaño que se necesitaría para el envío de humanos a ese planeta, agregaron.

Sin embargo, la solución podría ser el sistema de anillos inflables, llenos de nitrógeno y recubiertos con un material resistente a muy altas temperaturas. Una vez extendidos para el descenso, los anillos quedarían arriba de la nave y en conjunto parecerían un hongo gigante.

"Intentamos no utilizar propulsión si nos es posible", dijo Neil Cheatwood, ingeniero de alto rango en Langley para sistemas avanzados de ingreso, descenso y aterrizaje.

"Aprovecharíamos al máximo la atmósfera (marciana), porque nos ahorraríamos el peso de todo ese combustible (en el descenso)", agregó.

Los directivos de la NASA reconocen que llevar a humanos a Marte y traerlos sanos y salvos en la fecha más próxima, en la década de 2030, supone desafíos extremos.

Los científicos de la agencia admiten que también deben diseñar nuevos sistemas de propulsión para las naves en el espacio, trajes avanzados, hábitats de largo plazo para vivir en la nave, e incluso sistemas de comunicación para el espacio profundo.

Fuente: El Informador, Enero 2015.

Astronautas envían desde el espacio mensaje de Año Nuevo.

La tripulación de la Expedición 42, a cargo del comandante Barry Wilmore y el ingeniero de vuelo de la NASA, Terry Virts, enviaron desde el espacio un mensaje videograbado de feliz Año Nuevo para la humanidad.

 

El video que fue grabado a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) desde el 17 de diciembre, fue dado a conocer este día por medio de un enlace a Youtube, debido a que para la mayoría de los países el Nuevo Año comienza hoy.

 

En la filmación se puede apreciar a Wilmore y Virts flotando en gravedad cero, enviando mensajes de felicitación y comentando que la nave espacial pasará en 16 ocasiones cerca de la Tierra, por lo que la fecha será festejada por los tripulantes la misma cantidad de veces con tostadas y zumo de frutas.

 

De acuerdo con información publicada en el portal oficial de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), el 2015 comienza oficialmente para la tripulación de la estación a las 19:00 horas hasta el próximo 31 de enero, que es la media noche por el reloj de tiempo universal (UTC), conocido como Greenwich Mean Time (GMT), en Londres.

 

La tripulación de la Estación Espacial Internacional que ha recorrido la órbita de la Tierra desde finales de septiembre pasado, permanecerá en ella hasta mediados de marzo de 2015.

Fuente: El Informador, Diciembre 2014.

La Vía Láctea cabe en un videojuego.

Una imagen del videojuego 'Elite: dangerous' que recrea la Vía Láctea.

400.000 millones. Esa es la cifra (según las máximas estimaciones) de sistemas solares que pueblan nuestra galaxia. Como el Kepler-47,un conjunto de planetas girando alrededor de dos soles, con dobles amaneceres y atardeceres como los que imaginó George Lucas enStar Wars. O la atmósfera de plasma, el estado de la materia más abundante, que envuelve a Gliese 1214 b. O el tesoro oculto de 55 Cancri e, un astro cubierto de una capa de grafito que esconde un diamante planetario.

Todos ellos caben en Elite: dangerous. Un videojuego, pero también un compendio de todas las maravillas de nuestra galaxia. "Usamos todos los catálogos estelares disponibles y hemos seguido cuidadosamente las teorías actuales acerca de cómo se forman las estrellas, o cómo evolucionan los sistemas solares. Y también modelamos la gravedad, la presión de radiación, la temperatura, la química...". Quien enumera es David Braben (West Bridgford, 1964), veterano del videojuego que debutó hace tres décadas, cuando apenas era un chaval de 20, con Elite, su primer juego del espacio. Pero Braben, que responde por correo electrónico, no quiere hablar de fin de viaje. Al contrario: "No lo veo como una culminación, sino como el principio. Hay muchas cosas que planeamos añadir a lo largo de las semanas, meses, años".

"Para cada estrella simulamos el modelo completo de su sistema solar"

Jugar a Elite: Dangerous es echar un vistazo al futuro del entretenimiento. En la presentación a los medios españoles —media hora a puerta cerrada con el casco Oculus y unos mandos de pilotaje que pesaban unos 10 kilos— se pudo ver qué significa viajar en el espacio con lo virtual. La realidad se diluye en una recreación virtual que sustituye el cuerpo del jugador por el mono de un piloto de combate. No hay arriba ni abajo, porque un giro del mando puede rotar en cualquier ángulo el paisaje cósmico visible a través de la cabina. El cuerpo del jugador desaparece y se ve sustituido por un mono de combate que podría aparecer en Star Wars o Star Trek. Atravesar un campo de asteroides significa contemplar enormes masas de roca que pasan a centímetros del cristal, flotando en el vacío. Y cualquier puntito brillante que titila en el espacio es visitable.

Que sea posible plasmar esta inmensidad obedece a la herramienta más revolucionaria de la nueva generación de videojuegos, llamada, en inglés, procedural. Básicamente, es una técnica informática que permite que un elemento del juego —sus personajes, escenarios o algo más abstracto— sean aleatorios. Braben le quita importancia a la técnica en sí: "No importa cuántos puntos de un aerógrafo digital son verdaderamente aleatorios o un patrón artístico controlado por un ordenador. Lo que importa es cómo se usa".

En el caso de Elite: dangerous, de manera muy compleja: "Hemos ido mucho más allá de la generación procedural aleatoria. Con las cartas astrales, completamos las 160.000 estrellas del firmamento. Pero hay muchas que no pueden verse, ni siquiera con el telescopio Hubble, más que con motas de polvo. Sabemos grosso modo cuántas estrellas hay a esta distancia; conocemos también su forma y densidad, por lo que aplicamos algoritmos complejos para recrearlas. Para cada estrella simulamos todo el modelo de su sistema solar, no solo la composición química de los planetas, sino también sus órbitas, si ha habido colisiones entre sus planetas y los efectos derivados".

El juego recrea los 400.000 millones de sistemas solares que podrían poblar nuestra galaxia

El juego está accesible a través de su web a un precio de 59,99 dolares (49 euros), aunque es una obra que no ha de considerarse cerrada, asegura su creador. 

La estrella de Elite: dangerous no brilla sola en esta megalómana empresa. No man's sky, juego exclusivo de PlayStation 4, y Star citizen, el mayor éxito de la historia del crowdfunding en el medio con más de 40 millones de euros recaudados, también usan la fórmula de un universo totalmente inabarcable. A Braben no le importa ser uno más: "Hemos trabajado en esto desde hace mucho tiempo. Para mí, es maravilloso ver un gran género de vuelta, y me los jugaré todos cuando salgan". Pero ni Braben ni ningún jugador en el mundo hará más que raspar la superficie de estos nuevos videojuegos que reflejan el Universo tal y como es.

Fuente: El País, Diciembre 2014.

Un sensor minúsculo buscará vida extraterrestre a través del movimiento.

Este dispositivo ayudará a los científicos europeos a encontrar movimiento en el espacio, que dicen es la "señal universal de la vida"

El sensor registraría los movimientos de la vida extraterrestre, incluso los realizados por microorganismos (NASA/Cortesía).

Investigadores europeos anunciaron este lunes que crearon un diminuto detector de movimiento que, en el futuro, podría ayudar a encontrar vida microscópica en planetas distantes.

Hasta ahora, los científicos han intentado hallar señales de vida extraterrestre escuchando los sonidos que podrían emitir a través de ondas de radio, analizando los cielos con potentes telescopioso enviando sondas robóticas para analizar muestras químicas de planetas y cometas.

Pero expertos de Suiza y Bélgica están interesados en un nuevo método. Calificando el movimiento como "la señal universal de la vida", buscan sentir los minúsculos movimientos que hacen todas las formas de vida.

Los científicos ya comenzaron a explorar la posibilidad de buscar vidaextraterrestre con un detector sensible a vibraciones de organismos microscópicos como bacterias y levadura.

"El detector de nanomovimiento permite estudiar la vida desde una nueva perspectiva: la vida es movimiento", dijo Giovanni Longo, principal autor del trabajo, publicado en los Anales de la Academia Nacional de las Ciencias, una revista especializada de Estados Unidos donde los artículos son confrontados por los pares.

Longo, científico de la Ecole Polytechnique Federale de Lausanne, en Suiza, y sus colegas del Vlaams Instituut voor Biotechnologie en Bélgica, elaboraron un instrumento menor a un milímetro que puede sentir los más mínimos movimientos en nanoescala.

Lo probaron con varias formas de vida como la bacteria E coli, la levadura, células humanas, de plantas y de ratones.

En todos los casos, cuando los organismos vivos eran colocados cerca del sensor, "producían un aumento en la amplitud de las fluctuaciones", señaló el estudio.

"Este sistema de detección puede ser utilizado como un detector de vida sencillo, extremadamente sensible y eficiente", agregó.

Un prototipo costaría menos de 10,000 dólares, usaría muy poca batería y cabe en un contenedor de 20x20 centímetros.

Si bien el equipo aún no ha sido presentado a la NASA ni a la Agencia Espacial Europea, los científicos están trabajando para formular una propuesta que facilite la colocación de este equipo en el espacio a través de una nave o un orbitador que esté a la caza de vida extraterreste, dijo Longo.

Además, el sensor podría ser utilizado para detectar formas de vida en áreas difíciles de medir en la Tierra, como volcanes y el fondo de los océanos, añadió.

No obstante, podrían pasar años antes de que pueda ser probado en el espacio. "Nada es 'simple' en lo que concierne a la exploración espacial", dijo Ariel Anbar, profesor de la Escuela de Exploración Espacial y Terrestre en la Universidad del Estado de Arizona.

De todas formas, el experto - que no estuvo involucrado en el estudio - definió a este detector como "refrescante" y al concepto como, "fundamentalmente, una nueva idea".

"La detección de movimiento en esa escala nunca había sido intentada como una forma de buscar vida extraterrestre", dijo Anbar. "Podría valer la pena integrarla a futuras misiones".

Fuente: CNN México, Diciembre 2014.

UNAM participa en búsqueda de materia oscura.

Colaborarán en el experimento DAMIC en la búsqueda directa de materia oscura mediante un detector.

La mayor parte de la materia del Universo no se puede ver y ni siquiera se conoce de qué está compuesta. (Foto: NASA)

Los investigadores del Instituto de Ciencias Nucleares encabezan el grupo de universitarios que colabora en el equipo internacional de científicos en el experimento DAMIC (Dark Matter in CCDs).

El propósito de ese ensayo es la búsqueda directa de materia oscura mediante un detector, con el que se intentará determinar, a partir del primer cuatrimestre de 2015, si existe interacción, aunque sea muy débil, entre la materia oscura y la ordinaria.

La UNAM detalló en un comunicado que el detector utiliza dispositivos de carga acoplada o CCD (Charged Coupled Devices) de tipo científico y es instalado a dos mil metros de profundidad, en el laboratorio subterráneo SNOLAB, en Canadá.

La mayor parte de la materia del Universo no se puede ver y ni siquiera se conoce de qué está compuesta, la presencia de la materia oscura ha sido inferida sólo a través de sus efectos gravitacionales.

Por lo tanto, determinar su naturaleza constituye uno de los problemas más serios de la física y la astrofísica contemporáneas y será en el transcurso de 2016 cuando se tengan los primeros resultados.

En la década de los 30 del siglo pasado, al examinar el movimiento de las galaxias en el Cúmulo de Coma, el astrónomo suizo Fritz Zwicky concluyó que éste debía contener una gran cantidad de materia no luminosa, a la que llamó "oscura".

En números, toda la materia visible sólo representa cinco por ciento del contenido total de energía del Universo, el resto corresponde a la materia oscura, 27 por ciento, y a otra entidad misteriosa 68 por ciento a la que se ha dado el nombre de energía oscura y que acelera la expansión del Universo.

Este modelo describe las estructuras a gran escala y ha sido verificado recientemente por los últimos datos provistos por el satélite Planck, que ha realizado las mediciones más precisas del fondo de microondas que existe en el cosmos.

La colaboración DAMIC está integrada por una veintena de científicos de diversos países, y además de la Universidad Nacional Autónoma de México participan el laboratorio Fermilab y las universidades de Chicago y Michigan, Estados Unidos.

También el Centro Atómico Bariloche, de Argentina; la Universidad de Asunción, Paraguay; la Universidad de Zurich, Suiza, y la Universidad Federal de Río de Janeiro, Brasil.

El líder del proyecto es Juan Estrada, del Centro de Astrofísica de Partículas de Fermilab, y tuvo la idea de emplear CCD para detectar materia oscura.

Fuente: El Universal, Diciembre 2014.

África entra a la carrera espacial.

En el ralo interior de la nación más meridional de África existen planes de llevar al continente a donde nunca antes ha ido... a los confines más profundos del espacio exterior.

Es aquí, en el desierto Karoo de Sudáfrica, donde se ha programado iniciar la construcción del Square Kilometer Array, un grupo de 3.000 satélites que trabajarán juntos sobre un área de un kilómetro cuadrado.

Este conjunto altamente sensible de parabólicas y antenas se combinará para funcionar como un radiotelescopio gigante —el más grande en el mundo cuando sea construido, según SKA Organization— el cual explorará el corazón del espacio.

Una selección complementaria de un conjunto de antenas de apertura, entretanto, proveerá la ininterrumpida cobertura de ondas de radio entre 70 Mh y 10 GhZ que atraviesa la atmósfera terrestre.

Una imagen compuesta de los satélites MeerKAT y ASKAP. (Crédito: SKA)  

Los científicos esperan que el proyecto arroje más luz sobre los misterios que presentan los elementos como los quásares, la materia oscura y los agujeros negros.

Según Phil Diamond, director general de SKA Organisation, el proyecto incluso podría permitirle a los científicos "detectar señales de extraterrestres" si es que existen, aunque este no es el principal objetivo del proyecto.

También existe la emocionante posibilidad de captar información sobre cómo evolucionó el universo en sus primeros momentos.

El efecto del espacio  

Para la ciencia, el beneficio evidentemente es enorme.

Aún no se ha confirmado el presupuesto completo para el SKA, pero se ha anunciado que la construcción comenzará antes de 2018.

Debido a la escala del proyecto, el cual cuenta con el respaldo de 11 países miembros, algunos incluso han apodado al SKA como la versión de la astronomía del Gran Colisionador de Hadrones.

Para Sudáfrica y el ancho continente africano, también hay muchos beneficios secundarios.

Si bien el SKA tiene su sede en el Reino Unido, con un conjunto menor de satélites ubicado en Australia y el conjunto más grande en Sudáfrica, también se establecerán estaciones remotas en Botsuana, Kenia, Madagascar, Mauricio, Mozambique, Namibia y Zambia.

La construcción, la observación y el mantenimiento de estas instalaciones brindará trabajos especializados para las personas de la zona.

Mientras tanto, el director del proyecto SKA South Africa, Bernie Fanaroff, dice que el telescopio generará más datos en un día que los que ya existen en todo el Internet.

Por lo tanto, actualmente se está desarrollando nuevo software y programas informáticos que pueden ubicar datos relevantes y permitir que los humanos interactúen con él de manera simple y eficiente en relación al tiempo.

Debido a la creciente importancia de la recopilación y el análisis de "grandes datos" a lo largo de una serie de industrias contemporáneas, el gobierno de Sudáfrica está tomando un riesgo calculado en relación a que las tecnologías que respaldan estos sistemas encontrarán otros usos comerciales tanto en África como en otros lugares.

Beneficios económicos  

Para Sudáfrica, estos evidentemente son desarrollos emocionantes y posiblemente lucrativos para ser parte de ellos.

"Sudáfrica quiere dejar de ser una economía de muchos recursos e involucrar a los jóvenes en la ciencia y la tecnología", explica Fanaroff. "Construir el SKA... es una forma de hacer énfasis y lograr que las personas acepten que la ciencia y la tecnología son una pieza clave del desarrollo".

Este es un punto de vista con el que el Dr. Sandile Malinga, director de South African National Space Agency, está totalmente de acuerdo.

Él hace referencia a los exitosos programas SANSA que se están llevando a cabo actualmente —entre ellos el desarrollo y lanzamiento de satélites que proporcionan datos que se utilizan para la toma de decisiones del gobierno en relación a seguridad, agricultura y protección ambiental— los cuales son prueba de los beneficios de una fuerte inversión en un programa espacial moderno.

SANSA también está en el proceso de desarrollar el radiotelescopio MeerKAT, el cual funcionará como un precursor del SKA, y la agencia también brindó ayuda a la NASA durante el lanzamiento de la misión Curiosity a Marte.

"Hay infinitas posibilidades por medio de la innovación y de nuevas tecnologías, las cuales podrían ser reproducidas en la Tierra", dice Malinga.

"El conocimiento y habilidades necesarias que se desarrollan a través de tales misiones abrirán las puertas para que las personas se posicionen equitativamente en el escenario espacial global e incluso generen financiamiento externo para nuestros países, impulsando así las economías", añade.

La carrera espacial africana  

Sudáfrica no es la única nación africana que está enfocada en este ámbito.

Nigeria, Marruecos, Túnez, Argelia y Egipto han instaurado programas espaciales y de satélites con objetivos similares.

Ghana, Uganda, Angola, Etiopía y Kenia han expresado su compromiso para hacer lo mismo.

Algunos observadores cuestionan si la infraestructura subyacente se encuentra actualmente vigente para que estas ambiciones florezcan a largo plazo.

Calestous Juma, profesor de la Universidad de Harvard y copresidente del Panel de Alto Nivel de la Unión Africana sobre Ciencia, Tecnología e Innovación, dijo a CNN que si bien es cierto que las naciones africanas invierten en tecnología espacial, tienen que hacerlo de una manera reflexiva y estratégica.

Él señala la importancia de enfocarse en la educación y en inspirar a futuras generaciones para que se conviertan en científicos e ingenieros, a fin de crear fuerzas de trabajo valiosas y altamente especializadas.

"Lo que no queremos son programas espaciales superficiales", dijo Juma. "En la condición actual, creo que se enfocan más en los programas espaciales y menos en la educación... los programas espaciales tienen que ser diseñados como programas de capacidades; de otro modo, el rendimiento económico no se conseguirá plenamente".

Mientras que este puede ser el caso para algunas naciones africanas, Fanaroff dice que desde 2005, Sudáfrica ha emitido unas 600 becas en su programa de desarrollo de capacidad humana, que cubren "todo desde puestos de investigación hasta entrenamiento artesanal".

"Estamos poniendo a una gran cantidad de jóvenes en un conducto donde tratamos de llevarlos a la astronomía y física o la ingeniería en su primer o segundo año de universidad, para llevarlos por todo el camino hasta otorgarles becas después del doctorado. Eso está empezando a funcionar muy bien", añade Fanaroff.

Ayuda y espacio  

A pesar de sus preocupaciones sobre la infraestructura, Calestous Juma está entusiasmado con la idea de los objetivos más amplios como el desarrollo de programas espaciales en el continente.

Sin embargo, hay otros que dicen que las naciones africanas deberían enfocarse más en suplir las necesidades básicas de sus poblaciones que en el lujo de la inversión espacial.

Sudáfrica tiene una de las brechas más grandes entre ricos y pobres del mundo, ya que millones viven en asentamientos, aunque anteriormente este año, el gobierno informó que la población que vive en extrema pobreza ha disminuido en 2,4 millones desde 2006.

Egipto ha sido sacudido por la inestabilidad política y la violencia desde que el expresidente Hosni Mubarak, quien estuvo en el poder durante 30 años, fuera obligado a dimitir por los manifestantes en 2011 y el posterior derrocamiento del presidente Mohamed Morsy por un golpe de estado militar en 2013.

Y en Nigeria, algunas regiones cuentan con el nada envidiable récord de que el 60% de su población vive en extrema pobreza.

Matthew Sinclair del cuerpo de la Alianza Británica de Contribuyentes fue citado por los diarios independientes del Reino Unido en 2013, cuando preguntó por qué su país estaba enviando dinero para brindar asistencia de desarrollo a las naciones como Nigeria y Sudáfrica cuando ellas están invirtiendo en tecnologías espaciales.

"Si un gobierno extranjero tiene suficiente dinero como para invertir en un ambicioso programa espacial, no debería esperar recibir dinero del Reino Unido", dijo Sinclair.

Pensamiento colonial  

Sin embargo, las personas como Malinga y Fanaroff tienen poco tiempo para estas sugerencias.

"Este es un argumento que escuchamos con frecuencia y que en gran medida es un resultado de que el público no pueda relacionar los beneficios de la inversión espacial con abordar las necesidades de la sociedad", dice Malinga.

"África tiene inmensos desafíos con la pobreza, el hambre y el acceso al agua potable; todo esto puede ser disminuido a través de la inversión en el espacio", al proveer datos valiosos que pueden hacer que la política pública sea más eficiente, por ejemplo.

Además de esto, "las innovaciones que surgen del pensamiento 'poco convencional' que el espacio fomenta tendrán un impacto en las crecientes economías locales y creará oportunidades para los africanos en el mercado global", añade.

Fanaroff, sin embargo, es más contundente en su respuesta.

"No aceptamos que Sudáfrica tenga que permanecer al borde de la civilización. Eso no lo aceptamos, esa es la antigua forma de pensamiento colonial", dice Fanaroff.

"Para Sudáfrica y África, esta podría ser la próxima gran historia de crecimiento", añade. "Jugaremos un papel en el futuro".

Fuente: CNN en Español, Diciembre 2014.