Miércoles 02 de febrero de 2011Renata Sánchez | El Universal
La misión NEOWISE de la agencia espacial estadounidense (NASA) identificó 134 asteroides y cometas cercanos a la Tierra, identificados como NEOs (near-Earth objects), ubicados a 45 millones de kilómetros de nuestro planeta.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) informó que la versión mejorada de la misión del Explorador de Gran Campo Infrarrojo (WISE, Wide-field Infrared Survey Explorer) concluyó la inspección de nuestro sistema solar que arrojó 20 cometas y más de 33 mil asteroides en el cinturón formado entre Marte y Júpiter desconocidos hasta ahora.
En un año, la sonda logró observar cerca de 153 mil cuerpos rocosos y aproximadamente 500 mil objetos conocidos.
"A pesar de contar sólo con un año de observaciones, el proyecto NEOWISEE incrementó significativamente nuestro catálogo de NEOs y otros pequeños cuerpos del sistema solar", dijo Lindley Johnson, investigadora del programa NEO Observation Program de la NASA.
Estas observaciones serán la clave para determinar el tamaño y la composición de los cuerpos celestes. Las medidas captadas con luz visible revelará cuantos rayos de luz solar puede reflejar un asteroide y los datos de luz infrarroja indican cuánto miden de los objetos. Los datos combinados indicarían que tan sólidos son.
NEOWISE tardó en analizar todo el cinturón de asteroides lo mismo que tardó WISE en analizar el firmamento, porque la mayoría de los asteroides se mueven en la misma dirección alrededor del Sol, mientras la nave orbita alrededor de la tierra.
"Pues imaginar a la Tierra y a los asteroides como una carrera de caballos moviéndose a lo largo de una pista. Nosotros nos estamos moviendo juntos alrededor del Sol, pero el principal cinturón de asteroides son como caballos en el exterior de la pista. Ellos tardan más en concluir una órbita por lo que eventualmente tomamos ventaja", dijo Amy Mainzer, investigadora principal de la misión NEOWISE.
La sonda WISE fue lanzada en diciembre de 2009 y logró capturar 2.7 millones de imágenes desde lejanas galaxias hasta cometas y asteroides cercanos a la Tierra hasta que en octubre de 2010 se quedó sin el líquido congelante que mantenía el equipo frío.
Sin embargo, dos de las cuatro cámaras resistieron y se siguieron utilizando para la "cacería de asteroides".
Ahora que la sonda concluyó satisfactoriamente la misión la nave WISE entrará en modo de hibernación y se quedará en órbita polar alrededor de la Tierra donde se podría relanzar a la exploración en el futuro.
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